El Cometa C/2017 T2 PanSTARRS
Es uno de los eventos "estéticos" más importantes de la astronomía amateur de 2020. Aunque no fue un cometa brillante a simple vista como el NEOWISE que vendría meses después, su paso por el hemisferio norte dejó estampas inolvidables.
Captura de Juan Díaz del C/2017 T2 PanSTARRS. Mayo 2020, Observatorio AstroGredos.
El Encuentro Galáctico:
- Fecha exacta: El cometa pasó visualmente en medio de las galaxias M81 (Galaxia de Bode) y M82 (Galaxia del Cigarro) entre el 22 y el 24 de mayo de 2020.
- Perspectiva: Aunque en la foto parecen estar juntos, es un efecto óptico de perspectiva. El cometa estaba a solo unos 13 minutos luz de la Tierra, mientras que las galaxias están a unos 12 millones de años luz. ¡Es un abismo de distancia!
Características del Cometa
Este visitante helado nos dejó detalles técnicos muy interesantes para la astrofotografía:
- El color verde: Como habrás notado en las fotos, el C/2017 T2 mostraba una brillante coma verde. Esto se debe al carbono diatómico (C₂) que, al ser golpeado por la radiación ultravioleta del Sol en el vacío del espacio, emite luz en esa longitud de onda específica (color cian/verde).
- Tamaño: Se estima que su núcleo tiene entre 1 y 2 kilómetros de diámetro. A pesar de ser "pequeño" en términos astronómicos, la nube de gas y polvo que lo rodeaba (la coma) era mucho más grande que la propia Tierra.
- Brillo: En mayo de 2020 alcanzó una magnitud de 8, lo que lo hacía invisible a simple vista pero un objetivo perfecto para prismáticos y, sobre todo, para telescopios y astrofotografía.
Un viajero de la Nube de Oort
Este cometa es lo que los astrónomos llaman un "cometa dinámicamente nuevo".
- Origen: Proviene de la Nube de Oort, una cáscara esférica teórica de objetos helados en los límites más remotos de nuestro sistema solar.
- Órbita: Su viaje hacia el Sol ha durado millones de años. Al pasar por el perihelio (su punto más cercano al Sol) el 4 de mayo de 2020, su órbita se vio ligeramente alterada. No volverá a visitarnos en miles (o quizás millones) de años; para nosotros, fue una oportunidad única en la vida.
¿Dónde está ahora?
Tras su paso por la Osa Mayor en 2020, el cometa comenzó su largo viaje de regreso hacia el sistema solar exterior, alejándose para siempre del calor de nuestra estrella.
Actualmente (2025), se encuentra ya muy lejos, más allá de la órbita de Júpiter y Saturno (a más de 16 Unidades Astronómicas de distancia). Ha perdido su brillo rápidamente, volviéndose un objeto extremadamente tenue (magnitud +22) que solo los telescopios profesionales más potentes pueden detectar.